長野県を訪れた際、お土産屋さんで必ずと言っていいほど目にする色鮮やかなお菓子があります。それが、信州・上田の伝統銘菓「みすゞ飴」です。
宝石のようにキラキラと輝くカラフルな見た目と、むにっとした独特の食感。けれど、もしかすると多くの方は「飴という名前なのに、実際はゼリーのような食感だけど、どういうお菓子なの？」と感じているかもしれません。
また、「みすゞ」という名前にはどんな意味が込められているのでしょうか。単なる商品名ではなく、実は古くから信濃の国（現在の長野県）に深く結びついた言葉が使われています。
今回は、100年を超えて愛され続ける「みすゞ飴」について、その名前の由来から、ドラマチックな誕生秘話、そして素材へのこだわりに至るまで、詳しく調べてみました。
「みすゞ」という名前に込められた意味と由来
まず気になるのが、「みすゞ」という名前の由来です。調べてみると、これは単に響きが良いから付けられた名前ではなく、日本の古き良き言葉の文化に基づいた深い意味があることが分かりました。
信濃の国を表す「枕詞」としての役割
古くから「みすゞ（みすゞかる）」とは、信濃の国を表す「枕詞（まくらことば）」として親しまれてきました。枕詞とは、特定の言葉を導き出すために置かれる装飾的な言葉のことです。
万葉集などの古歌の中でも、「み薦刈る（みすゞかる）」という表現で信濃の国が詠まれています。例えば、「み薦刈る信濃の真弓」といったフレーズが使われており、当時の人々にとって「みすゞ」という言葉は、信濃の豊かな自然を象徴する言葉だったようです。
「みすゞ」の正体は植物のスズタケ
では、具体的に「みすゞ」とは何を指すのでしょうか。実は、これは「スズタケ」というササの一種のことを指しています。
スズタケは山地に生える日本特産の植物で、信州の山地にも多く自生しています。さわやかな大気、清冽な川の流れ、そして豊かな自然に抱かれた信濃の国。そんな美しい情景を象徴するのが、この「みすゞ（スズタケ）」だったといいます。
江戸時代の国学者である荷田春満や賀茂真淵といった大家たちが、古歌にある記述を「みすゞ」と読んだことから、江戸時代以降、広く「みすゞかる」が信濃の国の枕詞として定着したと伝えられています。
また、この言葉は有名な童謡詩人である金子みすゞさんのペンネームの由来になったともいわれています。子どもたちに寄り添う優しい詩を残した金子みすゞさんの精神性と、みすゞ飴が持つどこか懐かしく優しい味わいは、同じルーツを持つのかもしれません。
100年以上の歴史を紡ぐ「みすゞ飴」の誕生秘話
「みすゞ飴」を製造しているのは、長野県上田市の老舗「飯島商店」です。今でこそ地域を代表する銘菓として知られていますが、その成り立ちには、逆境をチャンスに変えた先人の強い思いがありました。
絶望的な水害から生まれた「水飴事業」
「飯島商店」の歴史は非常に古く、江戸時代の文化13年（1816年）に、穀物や灯明油を扱う「油屋」として創業しました。しかし、明治29年（1896年）に大きな転機が訪れます。
この地を襲った大水害により、店で扱っていた米が大量に水に浸かってしまったのです。売り物にならなくなった米を前に、絶望的な状況でしたが、当時の五代当主であった飯島新三郎氏は、ある着想を得ました。
「傷んだ米であっても、糖化させれば価値ある水飴に生まれ変わらせることができるのではないか」
この挑戦が、飯島商店の運命を大きく変えました。当時、キャラメル製造で急成長していた森永製菓が水飴を必要としていたことに着目し、高品質な水飴を製造して販売することで、事業は大きな成功を収めたのです。
「信州を代表する菓子」への情熱
水飴事業で基盤を築いた新三郎氏は、次に「自分たちの水飴を使い、信州ならではの、ここにしかない菓子を作りたい」という夢を抱きました。
当時、明治政府の殖産興業政策により、信州ではりんごや杏、ぶどうといった果物の栽培が盛んになっていました。そこで、伝統的な「翁飴（おきなあめ）」という水飴と寒天で作るお菓子に、信州の豊かな果実を練り込むという、当時としては新種の試みが始まりました。
これが、明治時代末期に誕生した「みすゞ飴」の原型です。
「フルーツ王国である信州を代表するにふさわしい」という強い自負から、信濃の国の枕詞である「みすゞ」の名を冠したといいます。こうして、地域の自然への敬意と、伝統への挑戦から、今に続く銘菓が産声を上げたのでした。
飴なのにゼリー？「みすゞ飴」の正体と味わいの秘密
初めて「みすゞ飴」を食べた人が驚くのが、その独特な食感です。名前は「飴」ですが、口に入れると「むにっ」とした、ゼリーに近い弾力があります。
シンプルで贅沢な原材料
この独特な食感と、雑味のない澄んだ味わいを実現しているのは、徹底した原材料へのこだわりです。みすゞ飴の原材料は、驚くほどシンプルです。
- 完熟国産果汁
- グラニュー糖
- 水飴
- 寒天
人工的な香料や着色料は一切使われていません。国産果実の果汁を寒天で固めているため、飴というよりは「果実の結晶」のようなゼリーキャンディに近い正体といえます。
6種類の果実が彩る信州の恵み
みすゞ飴には、全部で6種類の味わいがあります。それぞれの果実には、地域性やこだわりが詰まっています。
- りんご：全国2位の生産量を誇る長野県産の「信州りんご」をたっぷり使用。
- あんず：同じく長野県産。全国2位の生産量を誇る地元の恵みが活きています。
- ぶどう：長野県産を使用。光を反射して艶めく深い紫色が美しく、渋みのない清らかな味わいが特徴です。
- もも：長野県産の桃を使用し、瑞々しい風味が閉じ込められています。
- 梅：全国有数の産地である和歌山県産の梅を贅沢に使用しています。
- 三宝柑（さんぽうかん）：和歌山県特産の柑橘類（ユズとダイダイの自然交配種）を使用。爽やかな甘さが魅力です。
無着色・無香料でありながら、ここまで鮮やかな色合いが出せるのは、完熟した国産果実の力が強いからこそ。一口含めば、穏やかな甘さとほのかな酸味が広がり、果物本来の風味がそのまま形になったような優しい味わいを楽しむことができます。
職人の手仕事に支えられた「伝統の守り方」
現代では機械による大量生産が一般的ですが、「飯島商店」では今もなお、職人の手による製造にこだわっています。
妥協のない手作り製法
とれたての果物から果汁を絞るところから始まり、一粒一粒を職人が丁寧に作り上げています。「ほんものの美味しさと安心は、人の手の温もりを通して実現する」という信念のもと、効率よりも品質を優先させる姿勢が貫かれています。
そんな誠実な菓子作りを支えているのは、地元・長野県出身の方を中心とした熟練の職人たちです。製造現場では平均年齢が50歳を超えるベテランが多く、その熟練の技が、100年以上変わらない「やさしい味」を守り続けています。
大正ロマン漂うシンボルとしての本店
また、上田駅前にある「飯島商店」の本店屋は、1924年（大正13年）に建てられた歴史的な建物で、国の登録有形文化財に指定されています。
大正ロマン溢れる美しい建築は、上田市の中心市街地である中央通りのシンボル的な存在となっており、今でも多くの人々を迎え入れています。建物そのものが、この地で紡がれてきた歴史の証であり、伝統を大切にしながら進化し続ける「飯島商店」の精神を象徴しているようです。
まとめ：みすゞ飴が教えてくれる「信州の心」
「みすゞ飴」という一粒のお菓子の中には、単なる甘い味だけでなく、信濃の国の自然に対する敬意、大水害という逆境を乗り越えた創業者の知恵、そして100年以上にわたって手仕事を絶やさなかった職人たちの誇りが凝縮されています。
レトロでカラフルな見た目は、現代の視点から見れば「映える」モダンな魅力として受け取られていますが、その芯にあるのは、決して揺らぐことのない「国産果実へのこだわり」と「誠実なものづくり」です。
長野県内のどこのお土産屋さんでも見かけるほど身近な存在ですが、その由来である「みすゞ」という枕詞の意味や、水飴事業から始まった波乱万丈な歴史を知ることで、一粒の味わいはよりいっそう深く感じられるはずです。
信州の自然と歴史、そして人の温もりを形にした「みすゞ飴」。長野を旅する際は、ぜひその物語とともに、瑞々しい果実の風味を堪能してみてはいかがでしょうか。
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