長野県を訪れる際、あるいは地域の食文化を調べているときに、ふと目にする「ざざむし」という言葉。初めて聞く方にとって、その正体は非常に気になるものだと思います。「虫を食べるの？」という驚きとともに、一体どんな味がするのか、なぜ長野県で食べられているのかという好奇心が湧いてくるはずです。
実は「ざざむし」は、長野県の伊那谷という地域に深く根付いた、世界的に見ても非常に珍しい食文化の一つです。単なる「珍味」という言葉だけでは片付けられない、天竜川という大自然と、そこに生きる人々の知恵が詰まった郷土料理なのです。
今回は、調べていくうちにその奥深さに惹かれた「ざざむし」について、その正体から漁の様子、そして美味しい食べ方まで詳しく解説します。
ざざむしの正体とは？その名前の由来について
まず、一番気になる「ざざむしとは具体的に何の虫なのか」という点についてですが、これは特定のひとつの虫を指すわけではありません。正解は、トビケラ、カワゲラ、ヘビトンボといった、川に生息する水生昆虫の幼虫の総称です。
特に伊那付近では「ヒゲナガカワトビケラ」という種が優占種となっており、市販されているものの多くもこの種であると言われています。また、地元ではヘビトンボの幼虫のことを「マゴタ」や「孫太郎」と呼ぶこともあるそうです。
では、なぜ「ざざむし」という名前になったのでしょうか。その由来は、彼らが住む環境にあります。
ざざむしは、流れのある河川の石の下に多く生息しています。特に伊那谷を流れる一級河川「天竜川」は、かつて「あばれ天竜」と呼ばれるほど激しく、川の水が「ザアザア」と音を立てて流れていました。その「ザーザー流れる場所にいる虫」ということから、「ざざむし」と呼ばれるようになったと言い伝えられています。
もともとこうした水生昆虫は全国的に生息していますが、現在、食用として文化がしっかりと残っているのは、この伊那谷界隈だけであるという点に、地域の希少性が表れています。
なぜ伊那谷でだけ文化が残ったのか
長野県は海に面していない山国であるため、昔からタンパク質を補うために、海産物の代わりにイナゴや蜂の子、蚕などの昆虫を食べる文化が根付いていました。ざざむしもその流れの一つであり、食料が少なくなる冬場に不可欠なタンパク源となっていたと考えられています。
しかし、単に「貧しかったから」「食べるものがなかったから」という理由だけではないようです。地元で漁を行う方のお話を聞くと、「おいしかったから食べ続けられた」というシンプルな、けれど強力な理由があることが分かりました。
かつては長野県のあちこちで食べられていた習慣があったようですが、今もなお伊那谷で文化が生き残っているのは、天竜川の恵みを最大限に活用しようとした地域の人々の愛着があったからこそでしょう。
また、かつてはこれが一つの「産業」になっていた時期もありました。40年ほど前には70〜80人ほどの漁師がおり、農閑期の貴重な副収入となっていました。多い人では1シーズンに100〜200キロほど採取し、100万円ほどの売上を上げた人もいたという記録もあり、地域経済を支える重要な役割を担っていたことが伺えます。
伝統的な採取方法「虫踏み」の世界
ざざむしの採取には、「虫踏み」という非常にユニークで風流な呼び名がついた伝統的な漁法があります。漁期は冬の12月から2月までの3ヶ月間に設定されており、まさに寒さの厳しい時期に行われる仕事です。
本格的に漁を行う場合には、天竜川上流漁業協同組合から「虫踏み許可証」を取得する必要があります。その装備も本格的で、胸まである胴長を履き、足にはかんじきを装着します。
具体的な採取の流れは以下の通りです。
- 追い込み： 鍬（くわ）で川底の石をひっくり返したり、足でかいたりして、石の下に隠れているざざむしを水中に流します。
- 捕獲： 流れた虫を「四つ手網」という、十字に組んだ竹に網をつけた伝統的な漁具で捕らえます。
- 選別： 網に入ったものは虫だけでなく、藻やゴミも混ざっています。そこで「選別器」という道具を使い、ざざむしだけが下に落ちるようにして分離させます。
一方で、道具を使わずに石を一つ一つひっくり返し、割り箸などで丁寧に採取する方法もあり、こちらは漁協の許可証がなくても行えるそうです。
厳しい冬の川の中で、石をひっくり返して虫を探す。そんな地道な作業の積み重ねが、この貴重な珍味を食卓に届けてくれるのですね。
ざざむしの味と美味しい食べ方
さて、最も気になるのがその「味」についてです。
ざざむしは、一般的に「小エビのような香ばしさ」があると表現されます。ある人は「磯の香りがたまらない」と感じ、またある人は「川のイクラのような超珍味」と例えるほど、独特の風味と食感を持っているようです。若干の泥臭さがあるとのことですが、それさえも「うま味の一部」として楽しまれています。
代表的な調理法：佃煮
最も一般的な食べ方は、醤油と砂糖で甘辛く煮詰めた「佃煮」です。
家庭で調理する場合、最も重要なポイントは「何度もアク抜きをすること」だそうです。水にさらしては取り替えるという作業を、例えば4回ほど繰り返すことで、虫の中にあるフンや砂利が排出され、川特有の臭みが消えて美味しく食べられるようになります。
味付けは、醤油、みりん、砂糖、日本酒という非常にシンプルな調味料で煮込みます。こうして出来上がった佃煮は、お酒の肴にするのはもちろん、ふりかけのようにご飯にかけて食べるのが地元流の贅沢な楽しみ方だそうです。特にお茶漬けにすると絶品であるとのこと。
その他の食べ方
佃煮以外では、油で素揚げにして塩を振って食べる方法もあります。香ばしさがさらに引き立ち、おつまみとして最適だと思われます。
長野県内では土産物として販売されている地域もあり、加工食品として現代に受け継がれています。
まとめ：自然と共生する「昆虫食」の価値
「ざざむし」という言葉から始まった探究でしたが、調べていくうちに、それが単なる珍しい食べ物ではなく、天竜川という厳しい自然環境の中で生き抜こうとした伊那谷の人々の生活の知恵であり、文化そのものであることが分かりました。
現代では「サステナブルなタンパク源」として世界的に昆虫食が注目されていますが、長野県にはすでに何世代にもわたって昆虫を美味しく食べる文化が根付いていました。
「天竜川で採れたざざむしが一番うまい」という地元の方の誇らしげな言葉通り、その土地の環境が味を作り、その土地の歴史が文化を形作っている。そんなことを感じさせてくれる郷土料理です。
もし長野の南信州エリアを訪れる機会があれば、ぜひこの「川の恵み」であるざざむしを探してみてください。きっと、信州の自然の豊かさと、そこに住む人々の温かい文化に触れることができるはずです。
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